梁启超认为，中国人不知道什么是国，所以

梁启超认为，中国人不知道什么是国，所以

梁启超不仅是近代著名的爱国者，而且也是近代最早系统阐发爱国论的第一人。
1899年2月，梁启超在《清议报》上发表了长文《爱国论》，系统地阐述了爱国主义思想。该文是近代论爱国的第一篇文章，在中国近代史上首次出现“爱国”一词。梁启超认为，中国人缺少爱国心是国家积弱的最大根源，而中国人之所以不爱国，是因为不知有国。
陈独秀就曾在1904年《说国家》一文中回忆说：“我十年以前, 在家里读书的时候, 天天只知道吃饭睡觉。就是发奋有为, 也不过是念念文章, 想骗几层功名, 光耀门楣罢了, 哪知道国家是个什么东西, 和我有什么关系呢?”

在对“国家”的认识上，中国人长期以来的观念是扭曲的。
首先，中国人不知道国家和天下的区别。几千年来的大部分时间，中国常处于独立之势，以“天下”来表达国家的概念，认为周围的一切国家均是蛮夷之地，盲目自大，闭关锁国，“一则骄傲而不愿与他国交通；二则怯懦而不欲与他国争竞”，以至渐渐落后而不自知。
其次，中国人心中只有朝廷而没有国家。他认为中国最奇怪的事，是“以数百兆人立国于世界者数千年，而至今无一国名也”，自秦汉以来的二千余年中，到宋元明清，“此皆朝名也，而非国名也”。正是国家与朝廷混为一谈，以至中国人长期以来误以为爱国就是爱朝廷，实质便是忠君。但这一族一姓的朝廷并非全体中国人的公产，而“国家者，全国人之公产也”。

最后，中国人更加不明白国家与国民之间究竟有什么关系！“国也者，积民而成。国家之主人为谁？即一国之民是也。”因此，西方国家常言，无论君主或是官员，均为国民之公仆。但在中国人心中，国家是君主的产业，国民不过是君主的奴隶。在这种根深蒂固的观念中，国家只是皇帝一家之国，其余自谓奴隶者，谈何有国，又谈何爱国？因此，梁启超痛心疾首地写道：“国中虽有四万万人，而实不过此数人也。夫以数人之国，与亿万人之国相遇，安所往而不败也。”
中国人几千年来所养成以奴性、愚昧、自私、好伪、怯懦、被动为特征的国民性，使他们如同一盘散沙，从不知有国而不知爱国，更不知道自己有权参与国是的管理，渐渐养成一种安于被压迫、受屈辱地位的顺民性格，以及对国事、对公共事务一概漠不关心的可怕的消极性，使人既无权利观念亦无义务观念和社会责任感。甚至还将为国人争取自由、平等和民主的进步人士认为“大逆不道”。而梁启超在中国国弱民穷、内忧外患，而国民明智未开、备受凌辱的惨痛历史中，最早提出系统的爱国论，强调爱国是现代社会最重要的伦理，不仅超越了传统的“忠君”思想，更跃升到以建立民族国家为基点的社会政治论的基础之上，从而具备了更加完整的现代意义。