驰龙科的叙述

驰龙科的叙述

驰龙科的独特身体架构，有助于恐龙是种活跃且快速动物的理论，以及恐龙与鸟类是近亲的理论。在罗伯特·巴克（Robert T. Bakker）替约翰·奥斯特伦姆（John Ostrom）的1969年专题论文所做的图解中将恐爪龙描绘成快速奔跑的姿态，这成为史上最具影响力的古生物学重建图。
驰龙科具有大型头部、锯齿边缘牙齿、狭窄口鼻部、眼睛向前，显示具有一定程度的立体视觉。如同大部分的兽脚类恐龙，驰龙科的颈部长，呈S状弯曲，身体相当短。它们的手臂长，某些物种的手臂可以在胸前交叉，手部相当大，上有三根长手指，第一指最短，第二指最长，手指上有大型指爪。耻骨末端大，往尾巴基部延伸。第二脚趾上有 恐爪龙大型、弯曲趾爪。尾巴修长，尾椎长而低平，第14节尾椎之后缺乏横突（Transverse process）与神经棘。
当下已发现部分驰龙科的身体覆盖着羽毛，包含翼与尾巴上的大型、片状羽毛，可能所有的驰龙科都有羽毛。这个理论是在80年代中晚期首次出现，并在1999年得到证实。这些改变导致驰龙科在电影与重制模型中的形象不断改变。 驰龙科是群小型到中型的恐龙，身长范围从0.5米的小盗龙，到超过6米的犹他盗龙与阿基里斯龙。[7][8]目前所发现最原始的驰龙科是大黑天神龙，身长只有70厘米。这个新发现显示近鸟类的共同祖先可能非常的小，身长约65厘米，体重约600到700公克；近鸟类包含驰龙科、伤齿龙科、以及鸟类。
足如同其他兽脚类恐龙或原始鸟类，驰龙科以后肢行走。然而，它们只有用第三、第四脚趾支撑身体重量，从足迹化石显示，它们的而第二趾明显地后缩。后缩的第二脚趾上有大型、镰刀状、弯曲趾爪，被认为是作为杀死猎物使用。 驰龙科具有长尾巴。大部分的尾椎有骨质、棒状前关节突，某些物种的尾巴则具有硬化肌腱。在奥斯特伦姆的恐爪龙研究中，他提出这些特征将尾巴硬挺，不易弯曲，惟有尾巴基部可灵活活动。
但是，蒙古伶盗龙的一个保存良好标本（编号IGM 100/986），尾巴向后弯曲呈S状，且呈天然状态。这显示它们的尾巴可做出一定程度的平行运动。驰龙科的尾巴被假设在奔跑或滑翔时，作为稳定器或平衡器使用；在顾氏小盗龙与中国鸟龙的一个标本（编号 NGMC 91）的尾巴末端，有羽毛构成的小型、钻石形扇状物，可能作为气动性上的稳定器，以及方向舵使用。
与鸟类的关系驰龙科属于兽脚亚目，与早期的鸟类有许多共同特征。有许多研究讨论过驰龙科与鸟类的关系，随者许多新证据的出现，驰龙科与鸟类关系的假设也不断改变。在2001年，马克·诺瑞尔（Mark Norell）与其同事研究大量的虚骨龙类化石，并提出驰龙科是鸟类的Next of kin，两者与伤齿龙科共同属于初鸟纲。诺瑞尔更指出，驰龙科是主鸟类中的一个并系群。
在2002年，S.H. Hwang与其同事参考了诺瑞尔的研究与新发现化石，提出鸟类是驰龙科、伤齿龙科两者的近亲。
古生物学界当下的共识多同意Hwang等人的研究，驰龙科与伤齿龙科是Next of kin，两者共同组成恐爪龙下目。而恐爪龙下目是鸟类的姊妹生物群，也是鸟类的Next of kin。但古生物学界还没有足够证据可指出驰龙科（以及它们的祖先）能否飞行或滑翔。 有许多的证据显示，驰龙科的身体覆盖者羽毛。有些驰龙科化石的手部、手臂、尾巴，保存者长的正羽，而身体则保存者绒羽。另外有些化石，虽然没有保存羽毛，但前臂骨头上则有突起物，可能在生前是羽毛的附着处。整体而言，驰龙科的羽毛型态非常类似始祖鸟。
第一种被发现有明显羽毛证据的驰龙科恐龙是中国鸟龙，由徐星等人于1999年在中国发现。许多其他的驰龙科化石曾发现羽毛覆盖者身体，有些拥有完全发展的有羽毛翅膀。有些物种甚至显示出后肢为第二对翼的证据，包括小盗龙与羽龙。因为羽毛痕迹只会在细致的沉积层中保存下来，有些发现于粗糙岩层中的化石保有了羽茎瘤，羽茎瘤是鸟类的飞羽附着点。胁空鸟龙与伶盗龙的化石都发现了羽茎瘤，显示它们的前肢具有羽毛。因此，大型、居住于地面的驰龙科恐龙极可能拥有羽毛，如同大部分的现代无法飞行鸟类仍保有它们的飞羽。虽然有些科学家主张，大型驰龙科失去了部分或全部的羽毛，但伶盗龙的羽茎瘤被视为是所有的驰龙科都具有羽毛的证据。